Агентство перспективных оборонных разработок США (DARPA) объявило о сворачивании амбициозной программы по созданию космического теплового ядерного двигателя. Этот проект, известный как DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), несколько лет реализовывался совместно с NASA и должен был обеспечить США преимущество в освоении окололунного пространства.

DRACO стартовал в 2020 году — тогда DARPA подписало первый контракт с компанией Gryphon Technologies на $14 млн для проектирования прототипа двигателя. Концепция предполагала использование теплового ядерного реактора: энергия деления должна была разогревать жидкий водород, который, расширяясь, создавал бы мощную реактивную тягу. По сути, такой двигатель значительно превосходил бы ионные установки по тяге и обещал быть в разы эффективнее традиционных химических ракетных систем.

Чуть позже к разработке подключились такие крупные подрядчики, как General Atomics, Blue Origin и Lockheed Martin. General Atomics разработала проект реактора ($22 млн), Blue Origin занималась операционной системой и демонстрационным аппаратом ($2,5 млн), а Lockheed Martin получила контракт почти на $3 млн для подготовки летных испытаний.

Ожидалось, что новый тип ядерного двигателя позволит развивать патрулирование и защиту коммерческих и научных миссий на орбите Луны, которая, как прогнозируется, в 2040-х годах станет зоной активного космического трафика. В 2023 году к инициативе подключилось NASA: агентство обязалось профинансировать производство самого двигателя и ракеты-демонстратора. Контракт на $499 млн достался BWX Technologies и всё той же Lockheed Martin. Старт испытательного полёта был намечен на 2027 год.

Однако за последние годы в отрасли доставки грузов в космос произошёл серьёзный технологический прорыв. Развитие частных компаний, таких как SpaceX, дало значительный прогресс: стоимость запусков упала, а новые типы ракетных двигателей стали дешевле и надёжнее. Дополнительно, новые расчёты показали, что перспективнее могут быть ядерные электроракетные системы — например, те, что планируются к применению в российском проекте орбитального буксира «Зевс».

Из-за смены приоритетов и финансовых ограничений NASA окончательно отказалось от финансирования DRACO. В новом проекте бюджета на 2026 год средств на программу уже не заложено. Представитель DARPA отметил, что развитие технологий доставки сделало разработку теплового ядерного двигателя избыточной и нецелесообразной.

Таким образом, несмотря на почти полмиллиарда долларов инвестиций и многолетнюю подготовку, проект космического рейдера на тепловом ядерном двигателе остановлен. Эксперты считают, что на смену этому направлению придут более перспективные ядерные электроракетные и плазменные установки, которые обещают более высокий КПД и меньшие риски.