Авиационная отрасль сделала ещё один шаг к созданию более экономичных и экологичных самолётов. Компании GE Aerospace, NASA, BETA Technologies и Aurora Flight Sciences успешно провели первый полёт гибридно-электрического самолёта на высоте свыше 9000 метров — именно на таких эшелонах обычно выполняют рейсы современные пассажирские авиалайнеры.

Испытания подтвердили, что высоковольтная электрическая силовая установка способна надёжно работать в условиях разреженной атмосферы. Разработчики называют это событие важной вехой в развитии авиации, поскольку ранее подобные технологии проходили лишь наземные испытания.

Одной из главных технических сложностей для электрической авиации остаётся работа на больших высотах. В гибридных силовых установках используются напряжения в несколько киловольт, а разреженный воздух значительно повышает риск возникновения коронных разрядов и одновременно ухудшает естественное охлаждение электронных компонентов.

До этого момента инженеры проверяли оборудование преимущественно в специальных барокамерах, где создавались условия, соответствующие большим высотам. Однако реальные полёты позволяют получить значительно больше информации о поведении систем под действием вибраций, перепадов температур, нагрузок и других факторов, с которыми самолёт сталкивается в эксплуатации.

В качестве испытательной платформы использовался модернизированный двухмоторный турбовинтовой самолёт Saab 340B, превращённый в настоящую летающую лабораторию. Во время программы испытаний гибридная силовая установка непрерывно работала более двух часов, что стало ещё одним важным достижением проекта.

Широкой публике самолёт впервые представили 20 июля 2026 года на международном авиасалоне Farnborough International Airshow в Великобритании.

Конструкция экспериментальной силовой установки сочетает традиционные и электрические технологии. Один из стандартных турбовинтовых двигателей GE CT7 остался без изменений, тогда как второй был объединён с электрической системой мегаваттного класса.

Высоковольтное оборудование разместили в специально разработанной гондоле на правом крыле. Её необычная конструкция обеспечивает более эффективное охлаждение силовой электроники. В состав установки вошли электродвигатели и генераторы GE Aerospace, инверторы, преобразователи мощности, электронные системы управления, редукторы Avio Aero, воздушный винт Dowty, теплообменники Unison, датчики крутящего момента, высоковольтная кабельная сеть и аккумуляторные батареи BAE Systems. За проектирование и интеграцию новой гондолы отвечала компания Aurora Flight Sciences.

Главное отличие гибридной схемы от полностью электрического самолёта заключается в совместной работе нескольких источников энергии. Газотурбинный двигатель, аккумуляторы и электромотор функционируют как единая энергетическая система.

Во время наиболее энергоёмких этапов полёта — например, при взлёте или наборе высоты — электродвигатель помогает турбине, передавая дополнительную мощность на воздушный винт. Это позволяет снизить нагрузку на основной двигатель и сделать его работу более эффективной. На других режимах полёта система способна перераспределять энергию между компонентами, а также использовать рекуперацию для повышения общей эффективности.

По информации BETA Technologies, применение электрической поддержки уже позволило улучшить характеристики набора высоты и повысить эффективность работы самолёта на больших эшелонах.

Проект реализуется в рамках программы NASA Electrified Powertrain Flight Demonstration, контракт на участие в которой GE Aerospace получила ещё в 2021 году. Годом позже гибридную силовую установку успешно испытали на стенде NASA Electric Aircraft Testbed, где оборудование проверялось при давлении, соответствующем высоте до 13 тысяч метров, а также при работе с мегаваттной мощностью и многокиловольтным напряжением.

Нынешние лётные испытания впервые подтвердили, что подобная технология может эффективно функционировать уже в реальных условиях эксплуатации на высотах, характерных для гражданской авиации.

В GE Aerospace считают, что подобные гибридные установки могут стать основой нового поколения региональных и узкофюзеляжных пассажирских самолётов. По предварительным оценкам, использование электрической поддержки газотурбинного двигателя позволит сократить расход топлива примерно на 20 %, одновременно снизив эксплуатационные расходы и выбросы в атмосферу. Конкретные результаты экономии топлива, полученные в ходе последних испытаний, компания пока не раскрывает, однако успешный полёт стал важным подтверждением перспективности этой технологии.