До недавнего времени титул древнейшего известного программируемого механизма принадлежал Антикитерскому устройству — сложной астрономической машине, найденной у берегов Греции. Однако новое открытие китайских учёных бросает вызов этому представлению. Речь идёт о программируемом ткацком станке для создания узорчатого шёлка, обнаруженном ещё в 2012 году в районе города Чэнду.

Китайская ассоциация науки и технологий (CAST) официально признала этот станок одним из первых в мире устройств, работа которых опиралась на заранее заданные алгоритмы. Принцип его функционирования во многом напоминает современные представления о программировании: шаблон задаётся с помощью перфокартоподобной системы, а механизм сам воспроизводит сложный узор.

Станок относится к челночному типу. В нём нити основы поднимаются или опускаются (состояния 1 и 0), позволяя уточной нити проходить между ними. Управление осуществляется с помощью «карточек» — бамбуковых планок с узелками, которые определяют последовательность действий. Ткач лишь перемещал карточку, в то время как станок автоматически создавал запрограммированный узор.

По оценкам исследователей, первые образцы механизма датируются примерно 150 годом до нашей эры, что делает его примерно на 50 лет старше Антикитерского механизма. Таким образом, китайские инженеры и «программисты» опередили европейских коллег на полтора века до рождения Иисуса.

Учёные также отмечают культурное влияние этого изобретения. Программируемый ткацкий станок мог распространяться вдоль Шёлкового пути, достигая Европы не позже XII века. Впрочем, до полноценного автоматического программируемого станка европейцы дошли лишь в XIX веке: в 1804 году Жозеф Мари Жаккар изобрёл станок, способный автоматически создавать сложные узоры, управляемые перфокартами.

Интересно, что китайская традиция «программирования» узлов и карточек могла заложить базовые представления о алгоритмической логике. По мнению некоторых исследователей, это знание частично повлияло на работу китайских учёных и инженеров, принимавших участие в международных проектах XX века. Например, один из них позже участвовал в создании ENIAC — первого электронного компьютера общего назначения, использовавшего перфокарты.

Таким образом, находка в Чэнду не только меняет представление о ранней истории программируемых механизмов, но и демонстрирует удивительное инженерное мастерство древнего Китая, способного создавать сложные автоматические устройства задолго до Европы.