Космический телескоп «Джеймс Уэбб» помог астрономам сделать ещё одно неожиданное открытие. Во время наблюдений за Титаном — крупнейшим спутником Сатурна — и карликовой планетой Плутон исследователи обнаружили одинаковый спектральный сигнал, происхождение которого пока не удаётся объяснить. По мнению специалистов, он свидетельствует о наличии неизвестного ранее органического вещества.

Пока учёные не могут определить химическую природу этого соединения, однако уже исключили вероятность ошибки оборудования. Если дальнейшие исследования подтвердят выводы, открытие может существенно расширить представления о химических процессах, происходящих на ледяных телах внешней части Солнечной системы.

Необычная особенность впервые была обнаружена при изучении Титана. В спектре инфракрасного излучения исследователи зафиксировали ранее неизвестную полосу поглощения с длиной волны около 5,113 микрометра. Позже точно такой же сигнал удалось обнаружить и в данных, полученных при наблюдении Плутона.

Вероятность технической ошибки практически исключена. Загадочная полоса была зарегистрирована сразу двумя независимыми приборами телескопа «Джеймс Уэбб» — спектрометрами ближнего и среднего инфракрасного диапазонов. На Титане глубина сигнала составила около 6–7 %, а на Плутоне — 4–5 %.

Особый интерес вызвало то, что спектральная линия совпадает у двух совершенно разных объектов. Несмотря на значительные различия между Титаном и Плутоном, данные указывают на присутствие одного и того же вещества либо очень близкой группы соединений. При этом сравнение результатов с существующими лабораторными каталогами спектров пока не позволило найти совпадений и определить точную химическую формулу.

Дополнительный анализ показал, что загадочное вещество, вероятнее всего, находится не в атмосфере, а на поверхности небесных тел. При наблюдении Титана интенсивность новой полосы заметно уменьшалась при переходе от центра диска к его краям, тогда как линии атмосферного угарного газа практически не менялись. Кроме того, существующие модели атмосферы, учитывающие метан, этан, ацетилен, этилен, угарный газ и плотную органическую дымку, не смогли воспроизвести обнаруженный спектральный сигнал.

В пользу поверхностного происхождения вещества говорит и наблюдение Плутона. Его атмосфера настолько разрежена, что не способна сформировать столь выраженную полосу поглощения. При этом аналогичный сигнал отсутствует у Ганимеда — крупнейшего спутника Юпитера, практически лишённого атмосферы, что дополнительно подтверждает необычность открытия.

Одной из наиболее вероятных версий происхождения соединения учёные считают аллены — класс органических углеводородов с характерной структурой химических связей. Предполагается, что подобные вещества могли образовываться под воздействием солнечного ультрафиолетового излучения в азотно-метановых атмосферах Титана и Плутона. После этого органические частицы постепенно оседали на поверхность вместе с аэрозолями, своеобразным «органическим снегом».

Несмотря на обнаружение неизвестной органики, исследователи подчёркивают, что речь не идёт о признаках существования жизни. На сегодняшний день найденное соединение рассматривается лишь как возможный предшественник более сложных органических молекул, которые могут участвовать в естественных химических процессах.

Открытие стало ещё одним подтверждением того, что даже хорошо изученные объекты Солнечной системы продолжают хранить множество загадок. Теперь учёным предстоит определить состав нового вещества, воспроизвести его свойства в лабораторных условиях и выяснить, насколько широко подобная органика распространена на других ледяных мирах. Если это удастся сделать, исследователи смогут значительно лучше понять химическую эволюцию внешней части Солнечной системы и процессы, предшествующие образованию сложных органических соединений.