SpaceX решила пока отказаться от одного из самых рискованных экспериментов программы Starship. Компания не станет пытаться поймать возвращающийся корабль механическими манипуляторами стартовой башни во время ближайшего, 14-го испытательного полёта. Ещё недавно Илон Маск говорил о возможности провести такую операцию уже в следующей миссии, однако теперь первая попытка перенесена как минимум на несколько месяцев.

При этом Flight 14 должен стать новым важным этапом испытаний: SpaceX готовится впервые отправить Starship на полноценную орбитальную траекторию. Компания уже проводит огневые испытания Ship 41, включая проверку одиночного двигателя для будущего манёвра схода с орбиты. Решение не совмещать первый орбитальный полёт с первой попыткой захвата корабля башней позволит инженерам сосредоточиться на новых режимах полёта и собрать дополнительные данные перед гораздо более сложным возвращением непосредственно к стартовой площадке.

Первую попытку захвата Starship решили перенести

После успешного завершения 13-го испытательного полёта планы SpaceX выглядели значительно смелее. Верхняя ступень Starship смогла практически идеально выполнить возвращение, и вскоре после миссии Маск сообщил, что при отсутствии серьёзных проблем по результатам анализа данных следующий корабль могут попытаться вернуть прямо к стартовой башне.

В начале августа планы стали ещё конкретнее. Маск говорил, что SpaceX рассчитывает провести Flight 14 до конца месяца и, при наличии необходимых разрешений, впервые попытаться захватить верхнюю ступень механическими манипуляторами башни.

Однако теперь последовательность испытаний изменилась. По словам главы SpaceX, первый подобный захват следует ожидать «через несколько месяцев». Таким образом, Flight 14 должен пройти без возвращения Ship непосредственно к башне.

Super Heavy уже ловили, со Starship всё значительно сложнее

Концепция полной многоразовости Starship предусматривает возвращение обеих ступеней непосредственно к стартовому комплексу. Вместо традиционных посадочных опор SpaceX использует огромные механические манипуляторы башни, неофициально получившей название Mechazilla.

С первой ступенью Super Heavy технология уже доказала свою работоспособность. Впервые SpaceX успешно поймала возвращающийся ускоритель во время пятого испытательного полёта в октябре 2024 года, после чего компания продолжила отрабатывать этот способ возвращения.

Но захват верхней ступени представляет собой другую по сложности задачу. Ship возвращается после значительно более скоростного полёта, проходит через атмосферу с огромной тепловой и аэродинамической нагрузкой, после чего должен точно выйти к стартовой площадке, выполнить заключительный манёвр и оказаться между механическими «руками» башни.

Ошибка при такой операции способна привести не только к потере самого корабля, но и к повреждению дорогостоящей стартовой инфраструктуры.

Flight 13 дал SpaceX уникальный корабль для изучения

Одной из причин, по которой компания может позволить себе не торопиться, стали результаты предыдущего испытания.

13-й полёт состоялся 24 июля 2026 года. Starship выполнил суборбитальную миссию и примерно через час после старта совершил мягкое приводнение в Индийском океане. Самым важным оказалось то, что Ship 40 впервые после такого полёта остался целым и продолжил плавать на поверхности воды.

Для инженеров SpaceX это редкая возможность непосредственно изучить аппарат после прохождения наиболее тяжёлых этапов миссии.

Особый интерес представляет теплозащитное покрытие. При возвращении корпус защищают более 18 тысяч керамических плиток, которые должны выдерживать экстремальный нагрев во время входа в атмосферу. Сохранившийся Ship 40 позволяет специалистам проверить состояние теплозащиты и конструкции не только по телеметрии и изображениям, но и непосредственно на самом аппарате.

Ship 40 удалось отбуксировать к Острову Рождества

Необычная судьба Ship 40 продолжилась уже после завершения полёта. Оставшийся на плаву 52-метровый аппарат провёл в океане более трёх недель.

В августе корабль удалось отбуксировать в более спокойные воды возле австралийского Острова Рождества. На операцию ушло около 24 дней, причём работу осложняли погода и состояние моря. Теперь инженеры получили возможность подробнее осмотреть аппарат и решить, каким образом его можно транспортировать дальше.

Возвращение практически целой верхней ступени представляет для программы значительно большую ценность, чем обычные данные телеметрии. Специалисты могут искать реальные повреждения корпуса, анализировать состояние плиток теплозащиты и сравнивать физические последствия полёта с показаниями датчиков.

Полученная информация может напрямую повлиять на подготовку будущей попытки возврата Starship к Mechazilla.

Регулятор тоже должен разрешить возвращение на стартовую площадку

Есть и ещё один фактор — согласование полёта с американскими регулирующими органами.

Для запуска Starship недостаточно технической готовности самой ракеты. Профиль миссии и связанные с ним риски должны получить необходимые разрешения. Возвращение огромного космического корабля непосредственно к стартовой площадке заметно отличается от контролируемого приводнения в удалённом районе океана.

Ранее Маск прямо связывал возможность первой попытки захвата Ship во время Flight 14 с получением соответствующего разрешения.

Поэтому перенос необязательно свидетельствует о какой-либо новой технической проблеме Starship. SpaceX может одновременно учитывать готовность оборудования, результаты анализа Flight 13 и регуляторные требования.

Flight 14 всё равно станет принципиально новым испытанием

Отказ от попытки захвата не делает следующий запуск проходным. Напротив, SpaceX собирается проверить Starship в условиях, с которыми аппарат ещё не сталкивался в рамках нынешней программы испытаний.

Flight 13 оставался суборбитальным полётом: корабль прошёл через космическое пространство, но не вышел на устойчивую орбиту вокруг Земли.

В Flight 14 SpaceX намерена впервые отправить Starship на полноценную орбитальную траекторию. Подготовка уже идёт: 20 августа компания провела одиночное огневое испытание двигателя Ship 41, предназначенное для проверки будущего импульса схода с орбиты.

Такой манёвр имеет критическое значение. После выхода на орбиту корабль должен гарантированно получить возможность снизить скорость и вернуться в атмосферу в заранее определённом районе.

Поэтому даже без Mechazilla следующий запуск должен предоставить инженерам большой объём новых данных.

Полная многоразовость остаётся главной целью

Starship с самого начала проектируется не просто как сверхтяжёлая ракета, а как транспортная система, основные компоненты которой можно быстро использовать повторно.

Именно поэтому SpaceX отказывается от традиционной схемы, при которой ступени после полёта падают в океан или требуют длительного восстановления. В конечном варианте Super Heavy и Ship должны возвращаться к стартовому комплексу, захватываться башней, проходить обслуживание и снова готовиться к полёту.

Для верхней ступени такой сценарий пока остаётся одной из наиболее сложных нерешённых задач программы.

Перенос первой попытки захвата на несколько месяцев показывает, что SpaceX решила разделить два крупных этапа испытаний. Сначала компании предстоит проверить Starship на полноценной орбите и получить дополнительные сведения о возвращении аппарата, а уже после этого рискнуть кораблём и стартовой инфраструктурой при первой посадке непосредственно в «руки» Mechazilla.

Если этот этап окажется успешным, программа приблизится к своей главной цели — быстрому повторному использованию не только Super Heavy, но и самого космического корабля Starship.