Американское космическое агентство NASA обратилось к частным компаниям с предложением разработать миссию по спасению орбитального телескопа «Хаббл», который работает в космосе уже более 36 лет. Из-за постепенного снижения орбиты аппарат рискует войти в плотные слои атмосферы Земли в 2033–2034 годах. Чтобы предотвратить преждевременную потерю одной из важнейших космических обсерваторий, специалисты рассматривают возможность подъёма телескопа на безопасную высоту, ремонта его оборудования или проведения полноценного технического обслуживания.

NASA начало сбор предложений от коммерческих подрядчиков, которым предстоит оценить техническую возможность выполнения подобных операций. Заявки принимаются до 30 ноября 2026 года. При этом агентство пока не выделяет финансирование и не объявляет конкурс на конкретный космический полёт. Главная задача нынешнего этапа — определить, существуют ли у частного сектора технологии, позволяющие безопасно продлить эксплуатацию «Хаббла» или организовать его контролируемое завершение миссии.

Почему «Хаббл» постепенно теряет высоту

Космический телескоп «Хаббл» был выведен на орбиту в апреле 1990 года и с тех пор стал одним из наиболее результативных научных инструментов в истории астрономии.

Однако даже на высоте нескольких сотен километров над Землёй сохраняются частицы разреженной атмосферы. Их сопротивление постепенно замедляет космические аппараты, вызывая снижение орбиты.

В отличие от спутников с собственными двигателями, «Хаббл» не способен самостоятельно восстанавливать потерянную высоту.

Изначально конструкция телескопа предусматривала обслуживание экипажами американских космических челноков Space Shuttle. Астронавты неоднократно ремонтировали оборудование, заменяли научные приборы и корректировали орбиту обсерватории.

После завершения программы шаттлов в 2011 году подобные операции прекратились.

По оценкам NASA, без дополнительного вмешательства телескоп может войти в атмосферу уже в 2033–2034 годах. Поэтому потенциальную спасательную миссию желательно провести не позднее 2032 года.

Три сценария дальнейшей судьбы телескопа

NASA предложило коммерческим компаниям изучить несколько направлений возможной миссии.

Первое предполагает увеличение высоты орбиты «Хаббла» как минимум до 600 километров. Это позволит уменьшить влияние атмосферного сопротивления и потенциально продлить существование аппарата.

Второе направление предусматривает техническое обслуживание, ремонт или модернизацию отдельных компонентов. Такой подход способен не только продлить срок службы обсерватории, но и сохранить её научную эффективность.

Третий сценарий рассматривается на случай, если дальнейшая эксплуатация окажется невозможной или экономически нецелесообразной. Он предполагает контролируемое сведение телескопа с орбиты либо другой безопасный способ завершения миссии.

Для реализации этих задач потребуется специализированный космический аппарат, способный самостоятельно сблизиться с «Хабблом», выполнить захват и провести необходимые манёвры.

Особое внимание NASA уделяет безопасности. Любая ошибка при стыковке или перемещении может повредить телескоп, поэтому подрядчикам необходимо подробно описать технологии управления, способы соединения аппаратов и возможные риски.

Почему одного подъёма орбиты недостаточно

Даже успешное увеличение высоты не решит всех технических проблем стареющей обсерватории.

Одним из наиболее уязвимых элементов остаётся система ориентации, позволяющая телескопу точно наводиться на астрономические объекты.

Первоначально «Хаббл» располагал шестью гироскопами. Сейчас один используется для работы, а ещё один сохраняется в резерве.

Дополнительно обсерватория применяет другие датчики и системы звёздного наведения, однако дальнейшие неисправности могут существенно ограничить возможности научных наблюдений.

Поэтому специалисты рассматривают ремонт и модернизацию как потенциально более комплексное решение, чем простое изменение орбиты.

Впрочем, техническое обслуживание потребует значительно более сложной миссии, особенно если понадобится непосредственное вмешательство в конструкцию телескопа.

Частные компании могут получить новую космическую задачу

Интерес NASA к коммерческим технологиям возник не впервые.

Ещё в 2022 году агентство совместно со SpaceX изучало возможность увеличения высоты орбиты «Хаббла» с использованием корабля Crew Dragon. Однако соглашение носило исследовательский характер и не предусматривало финансирования реальной операции.

Теперь NASA расширяет круг потенциальных участников и предлагает компаниям самостоятельно представить технические решения.

Подрядчикам необходимо оценить готовность оборудования, особенности сближения с телескопом, продолжительность совместного полёта и методы управления соединёнными аппаратами.

При этом коммерческий исполнитель должен обеспечить необходимые средства запуска, космический аппарат, управление миссией и, если потребуется, участие экипажа.

Полученные предложения помогут NASA определить, насколько реалистична спасательная операция с использованием современных коммерческих технологий.

Успеют ли спасти легендарную обсерваторию?

Несмотря на возраст, «Хаббл» продолжает выполнять научные наблюдения и остаётся важным инструментом исследования Вселенной.

Однако его дальнейшая судьба зависит сразу от нескольких факторов: состояния оборудования, скорости снижения орбиты и появления технически осуществимого проекта обслуживания.

Сложность подобных операций подтверждают и проблемы, возникшие при недавней попытке увеличить высоту орбиты космического телескопа Swift.

NASA пока не приняло окончательного решения о проведении спасательной миссии. Нынешний сбор предложений станет первым шагом к оценке возможностей частной космонавтики.

Если подходящая технология будет найдена, «Хаббл» сможет продолжить научную работу значительно дольше первоначальных прогнозов. В противном случае агентству придётся подготовиться к безопасному завершению эксплуатации обсерватории, которая более трёх десятилетий помогает человечеству изучать далёкий космос.