Федеральная комиссия по связи США (FCC) официально разрешила запуск первого экспериментального спутника Eärendil-1, который должен отражать солнечный свет на ночную сторону Земли. Несмотря на то что речь пока идёт лишь об одном демонстрационном аппарате, проект уже вызвал серьёзные споры среди учёных, экологов и любителей астрономии.

Разработчики считают технологию перспективной для освещения зон чрезвычайных ситуаций, промышленных объектов и других территорий после захода солнца. Однако специалисты предупреждают, что в будущем подобные спутники способны существенно изменить привычный вид ночного неба, а некоторые расчёты показывают, что отражатель может оказаться ярче полной Луны.

FCC одобрила первый демонстрационный спутник

Разрешение получила американская компания Reflect Orbital, базирующаяся в Калифорнии.

На орбиту планируется вывести экспериментальный аппарат Eärendil-1 — название заимствовано из произведений Джона Р. Р. Толкина. Главной особенностью спутника станет тонкоплёночное зеркало из майлара размером 18 × 18 метров. После раскрытия его площадь составит 324 квадратных метра.

С помощью системы ориентации спутник сможет отражать солнечные лучи на заранее выбранный участок поверхности Земли.

Как будет работать спутник-зеркало

По расчётам разработчиков, отражённый солнечный свет создаст на поверхности световое пятно диаметром около 5 километров.

Продолжительность одной подсветки составит примерно пять минут, а освещённость достигнет около 0,1 люкса, что сопоставимо с естественным освещением во время полнолуния.

Для управления аппаратом и передачи телеметрии FCC также выделила необходимые радиочастотные диапазоны.

Проект вызвал массовую критику ещё до запуска

Ещё на этапе рассмотрения заявки в FCC поступили тысячи обращений с просьбой запретить проект.

Основная причина недовольства — возможное усиление светового загрязнения ночного неба.

По мнению астрономов, дополнительные источники света способны:

• осложнить работу наземных телескопов;
• ухудшить качество астрономических наблюдений;
• нарушить естественные биологические ритмы животных, птиц, насекомых и растений;
• повлиять на ночную экосистему.

В самой FCC отметили, что ведомство отвечает исключительно за использование радиочастотного спектра и не обладает полномочиями оценивать экологические или социальные последствия подобных технологий.

Разработчики говорят о «солнечном свете по требованию»

В Reflect Orbital рассматривают спутники-зеркала как основу нового сервиса, который позволит доставлять солнечный свет туда, где он необходим после заката.

Компания предполагает использовать технологию для:

• освещения районов стихийных бедствий;
• поддержки поисково-спасательных операций;
• подсветки промышленных объектов;
• работы на сельскохозяйственных территориях;
• увеличения времени работы солнечных электростанций после захода солнца.

По замыслу разработчиков, такая система сможет стать новым инструментом для энергетики и экстренных служб.

Амбициозные планы на ближайшие годы

Хотя сейчас разрешение касается только одного спутника, компания уже представила значительно более масштабную программу развития.

Согласно ранее опубликованным планам, Reflect Orbital рассчитывает:

• запустить 2 спутника в 2026 году;
• увеличить группировку более чем до 1000 аппаратов к 2028 году;
• вывести свыше 5000 спутников к 2030 году;
• в перспективе создать орбитальную сеть из более чем 50 000 отражателей к 2035 году.

На сегодняшний день официального разрешения на реализацию столь масштабной программы нет.

Почему учёные обеспокоены

Особенно резко против проекта выступают астрономы и организации, занимающиеся защитой естественного тёмного неба.

Согласно моделированию, выполненному специалистами Европейской южной обсерватории (ESO), полноценный спутник Reflect Orbital при наблюдении из зоны подсветки может выглядеть примерно в четыре раза ярче полной Луны.

Даже если отражённый луч будет направлен в другую часть Земли, аппарат способен оставаться одним из самых ярких объектов ночного неба, сравнимым по яркости с Венерой.

Кроме того, специалисты опасаются:

• увеличения общей яркости ночного неба в несколько раз при создании крупной спутниковой группировки;
• появления помех для научных наблюдений;
• нарушения естественных циркадных ритмов людей и животных;
• возникновения ярких бликов;
• роста риска столкновений на околоземной орбите.

Разработчики обещают минимизировать последствия

В Reflect Orbital заявляют, что будут учитывать интересы научного сообщества.

Компания обещает не направлять отражённый свет на районы расположения крупных обсерваторий и особо охраняемых природных территорий, заранее публиковать траектории полётов спутников и при необходимости оперативно прекращать освещение, изменяя ориентацию аппарата.

Насколько эффективными окажутся эти меры, станет известно только после первых испытаний в космосе.

Первый запуск станет проверкой всей концепции

Запуск Eärendil-1 должен стать первым практическим испытанием технологии орбитального отражения солнечного света. Именно результаты этой миссии покажут, насколько реалистичны заявления разработчиков и оправданы опасения научного сообщества.

Если эксперимент окажется успешным, дискуссия о будущем подобных спутников, вероятно, станет ещё более острой, поскольку речь идёт уже не только о новой космической технологии, но и о возможном изменении привычного облика ночного неба для миллионов людей по всему миру.