Учёные NASA заявили, что миллиарды лет назад карликовая планета Церера, крупнейший объект главного пояса астероидов между Марсом и Юпитером, могла обладать условиями для жизни. Такой вывод был сделан после повторного анализа данных миссии Dawn («Рассвет»), завершившей работу в 2018 году.

Доказательства из прошлого

Ранее опубликованные исследования 2018 и 2020 годов подтвердили наличие на Церере:

• органических соединений;

• следов воды в жидком и замёрзшем виде;

• химических элементов, необходимых для микробной жизни.

Однако до сих пор оставался ключевой вопрос: могла ли планета поддерживать достаточно высокую температуру, чтобы жизнь действительно могла появиться?

Модели эволюции и источник тепла

Новая работа добавила недостающую деталь. Согласно моделям геологической эволюции Цереры, тепло в её недрах вырабатывалось за счёт радиоактивного распада — процесса, характерного и для Земли. Это тепло обеспечивало существование подповерхностного океана, а также крупных резервуаров жидкой воды.

Миссия Dawn ранее зафиксировала выходы этой воды на поверхность планеты. Учёные считают, что примерно с 4 до 2,5 млрд лет назад под поверхностью Цереры существовали геотермальные системы, где солёная вода смешивалась с минералами и органикой, создавая питательную среду для микробов.

Почему жизнь исчезла

Около 2,5 млрд лет назад радиоактивный распад в недрах ослаб, планета постепенно остыла и утратила условия для существования даже простейших организмов. Сегодня Церера представляет собой холодный и безжизненный мир.

Учёные отмечают, что если бы орбита планеты проходила ближе к Юпитеру или Сатурну, гравитационные приливные силы могли бы поддерживать внутреннее тепло значительно дольше, как это происходит у Европы или Энцелада.

Значение для поиска жизни в Солнечной системе

Открытие NASA указывает, что Церера могла быть обитаемой в далёком прошлом. Это открывает новые перспективы для изучения других объектов во внешней части Солнечной системы — ледяных спутников и карликовых планет размером с Цереру. Многие из них, по мнению учёных, тоже могли переживать периоды геологической активности и обладать условиями, пригодными для жизни.

Вывод: Церера — это пример того, что даже небольшие объекты в Солнечной системе способны на миллиарды лет становиться обитаемыми. А значит, шанс обнаружить следы древней или потенциальной внеземной жизни гораздо выше, чем считалось раньше.