В 2025 году NASA сделало важный шаг к возрождению ядерных ракетных технологий, которые не испытывались в США с 1960-х годов. Впервые за более чем 60 лет агентство провело серию испытаний прототипа ядерного ракетного двигателя. Пока речь идёт не о полноценном запуске реактора, а о так называемых «холодных» тестах — без использования ядерного топлива.

Где и как проходили испытания

Работы велись в Центре космических полётов имени Маршалла. С июля по конец сентября 2025 года специалисты провели более ста тестовых прогонов экспериментальной установки. Это стало первым подобным циклом испытаний в подразделении NASA, занимающемся разработкой компактных ядерных реакторов, со времён эпохи программы NERVA.

Главная задача испытаний заключалась в проверке поведения конструкции в условиях, максимально приближённых к реальной эксплуатации, но без активации топлива. Такой подход позволяет безопасно изучить ключевые процессы и выявить потенциальные проблемы на раннем этапе.

Зачем космосу ядерный двигатель

По словам Грега Стовера, исполняющего обязанности заместителя администратора NASA по космическим технологиям, ядерная тяга открывает принципиально новые возможности для дальних миссий. Речь идёт о более высокой скорости полёта, длительном сроке работы двигателя и способности нести энергоёмкое научное и коммуникационное оборудование.

Сокращение времени перелётов, особенно к дальним планетам, не только повышает эффективность миссий, но и снижает риски для экипажей и техники. Данные, полученные в ходе «холодных» испытаний, помогают глубже понять, как ведёт себя реактор и системы подачи рабочих жидкостей в реальных условиях.

Что именно тестировали

Демонстратор двигателя был разработан компанией BWX Technologies специально для NASA. Установка размером около 1,1 на 1,8 метра стала первым за десятилетия прототипом, установленным на испытательный стенд №400 в Центре Маршалла.

Инженеры изучали, как на реактор, его узлы и измерительное оборудование влияют давление, вибрации, акустические нагрузки и потоки охлаждающих и рабочих жидкостей. Проверка таких факторов без запуска ядерной реакции считается обязательным этапом перед переходом к более сложным и рискованным испытаниям.

Что будет дальше

Собранные за несколько месяцев данные признаны достаточными для продолжения проекта. В перспективе речь идёт о создании теплового ядерного ракетного двигателя. В такой системе энергия ядерного распада используется для нагрева рабочего тела — чаще всего водорода, реже воды, — которое, расширяясь, создаёт реактивную тягу.

По расчётам инженеров, подобный двигатель сможет обеспечить тягу в три–пять раз выше, чем у современных химических ракетных установок. Теоретически это позволит сократить перелёт к Марсу до одного месяца.

Кто участвует в проекте

Главным подрядчиком NASA по разработке космического корабля с ядерным тепловым двигателем выступает Lockheed Martin. В проект также могут быть вовлечены Creare, Westinghouse, Aerojet Rocketdyne, IX, Maxar, Boeing и ряд других компаний. За проектирование самого реактора отвечает BWX Technologies.

Lockheed Martin заявляет о планах запустить первый демонстратор ядерного двигателя в 2027 году. Однако с учётом сложности технологии и традиционных для космических программ сдвигов сроков этот график пока выглядит скорее ориентировочным, чем окончательным.