Количество космического мусора, возвращающегося на Землю, продолжает быстро увеличиваться. Почти ежедневно в атмосферу входят обломки ракет и отработавших спутников, а крупные фрагменты массой более одной тонны падают на планету примерно раз в неделю. Пока вероятность пострадать от таких объектов остаётся крайне низкой, однако с каждым годом число запусков растёт, а вместе с ним увеличиваются и потенциальные риски.

Эксперты предупреждают, что действующих международных механизмов, которые бы эффективно регулировали проблему падения космического мусора и гарантировали компенсацию возможного ущерба, практически нет. На фоне планов по выводу на орбиту сотен тысяч новых спутников вопрос безопасности становится всё более актуальным.

По данным The New York Times, стремительное увеличение количества космических запусков привело к заметному росту числа объектов, возвращающихся в атмосферу. Если десять лет назад власти США выпустили предупреждения примерно о 110 подобных объектах, то в прошлом году Космические силы США отслеживали уже около 820 аппаратов и их фрагментов, входящих в атмосферу.

Руководитель операций по обеспечению космической обстановки Польского космического агентства Мариуш Слонина отметил, что вход различных объектов в атмосферу происходит ежедневно. По его словам, крупные обломки массой более тонны достигают Земли примерно один раз в неделю.

В большинстве случаев опасности удаётся избежать. Значительная часть конструкций полностью сгорает при прохождении плотных слоёв атмосферы, а оставшиеся фрагменты нередко падают в Тихий океан или другие малонаселённые районы. Однако полностью контролировать место падения таких объектов невозможно, поэтому отдельные обломки могут оказаться и на суше.

Основными источниками космического мусора остаются ступени ракет-носителей и выведенные из эксплуатации спутники. Только за прошлый год в мире было выполнено около 300 запусков ракет, а общее количество действующих спутников на орбите уже превысило 16 тысяч. Вместе с ними вокруг Земли вращаются тысячи неработающих аппаратов и многочисленные фрагменты, образовавшиеся после столкновений и разрушений.

Ситуация может значительно усложниться в ближайшие годы. Крупнейшие космические компании продолжают активно расширять свои орбитальные группировки. Например, SpaceX уже эксплуатирует более 10 тысяч спутников Starlink и рассматривает дальнейшее масштабное увеличение сети. Аналогичные проекты реализуют Blue Origin и китайские космические программы, которые также планируют вывести на орбиту огромное количество новых аппаратов.

Сегодня вероятность того, что человек пострадает от падения космического мусора, по-прежнему значительно ниже вероятности удара молнии. Единственный широко известный документально подтверждённый случай произошёл в 1997 году в американском штате Оклахома, когда женщину задел небольшой обломок космического аппарата. К счастью, серьёзных травм тогда удалось избежать.

Тем не менее специалисты считают, что с ростом числа спутников ситуация может измениться. Согласно исследованию, подготовленному для Федерального управления гражданской авиации США (FAA), уже к 2035 году вероятность получения травм или даже гибели людей из-за падающих фрагментов спутников может заметно увеличиться. В частности, исследователи указывают, что последствия массового схода с орбиты аппаратов крупных спутниковых группировок могут фиксироваться значительно чаще, чем сегодня.

Одним из способов снизить риск считается использование материалов, полностью разрушающихся при входе в атмосферу. Ранее SpaceX заявляла, что её спутники полностью сгорают во время схода с орбиты. Однако после обнаружения в 2024 году фрагмента оборудования компании на территории канадской фермы было признано, что около 5 % массы некоторых аппаратов всё же может достичь поверхности Земли.

Бывший администратор NASA и профессор Сиракузского университета Шон О'Киф вместе с другими экспертами призывает производителей космической техники проектировать аппараты таким образом, чтобы после завершения их службы они полностью разрушались в атмосфере и не представляли угрозы для людей и инфраструктуры.

Отдельной проблемой остаётся отсутствие чётких правил регулирования. В США компании обязаны лишь сообщать о возможных рисках, связанных с падением спутников. Попытки Федерального управления гражданской авиации ввести дополнительные требования по безопасной утилизации космических аппаратов были приостановлены после возражений представителей отрасли. Кроме того, до сих пор не существует прозрачного механизма компенсации ущерба гражданам и организациям, если космический мусор всё же причинит вред их имуществу или здоровью. На фоне стремительного роста мировой космической индустрии этот вопрос становится всё более актуальным и, вероятно, потребует международного регулирования уже в ближайшие годы.