NASA и частная компания Katalyst Space начали уникальную спасательную миссию, цель которой — сохранить работу космической обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory. Специальный сервисный аппарат LINK должен впервые в истории выполнить роль орбитального буксира и поднять орбиту научного спутника, который постепенно теряет высоту и рискует войти в атмосферу Земли уже в ближайшие месяцы.

Если операция завершится успешно, это станет важным достижением для всей космической отрасли. Миссия не только продлит срок службы одной из самых известных научных обсерваторий NASA, но и продемонстрирует возможность ремонта и обслуживания спутников прямо на орбите без необходимости запускать новые аппараты.

Запуск прошёл успешно

3 июля 2026 года с атолла Кваджалейн в Тихом океане самолёт L-1011 Stargazer компании Northrop Grumman поднял в воздух ракету Pegasus XL, которая была сброшена на высоте около 12,2 километра.

После отделения ракета последовательно отработала все три твердотопливные ступени и успешно вывела космический аппарат LINK на низкую околоземную орбиту.

Этот запуск, вероятно, станет последним для ракеты Pegasus XL. Когда-то она считалась одним из самых необычных средств выведения небольших спутников благодаря воздушному старту, однако сегодня её постепенно вытеснили более современные и экономичные ракеты.

Почему Swift оказался под угрозой

Космическая обсерватория Neil Gehrels Swift Observatory работает на орбите уже более двадцати лет — с 2004 года. Её главная задача заключается в изучении гамма-всплесков и других кратковременных космических явлений в гамма-, рентгеновском, ультрафиолетовом и видимом диапазонах.

Однако у аппарата отсутствует собственная двигательная установка для корректировки орбиты.

Из-за повышенной солнечной активности верхние слои атмосферы Земли стали плотнее и поднялись выше обычного. Это увеличило аэродинамическое сопротивление даже на орбитальных высотах, из-за чего Swift начал снижаться значительно быстрее прогнозов.

Без вмешательства специалистов аппарат мог бы начать неконтролируемый сход с орбиты уже в ближайшее время.

LINK впервые выступит в роли космического буксира

Для спасения обсерватории NASA заключило контракт стоимостью около 30 миллионов долларов с компанией Katalyst Space, которая менее чем за год разработала сервисный аппарат LINK.

После выхода на орбиту специалисты подтвердили устойчивую связь с аппаратом и приступили к проверке его основных систем, включая двигатели, навигацию, электропитание и бортовое оборудование.

В ближайшие недели LINK должен выполнить серию сложнейших манёвров по сближению со Swift.

Самая сложная часть миссии ещё впереди

После выхода на безопасную дистанцию сервисный аппарат проведёт детальную инспекцию обсерватории, определит подходящие точки захвата и закрепится на ней при помощи трёх роботизированных манипуляторов.

Эта операция считается крайне сложной, поскольку Swift никогда не создавался с расчётом на обслуживание или стыковку в космосе. Инженерам предстоит работать с аппаратом, конструкция которого не предусматривает специальных узлов для подобных операций.

Новая орбита даст обсерватории вторую жизнь

После успешного захвата LINK постепенно начнёт поднимать орбиту Swift примерно до 600 километров.

Сам процесс изменения орбиты займёт около 60 суток, после чего обсерватория сможет продолжить научную программу без риска преждевременного схода в атмосферу.

Значение миссии выходит далеко за пределы одного спутника

Успешное выполнение этой операции станет важной демонстрацией технологий орбитального обслуживания. В будущем подобные аппараты смогут продлевать срок службы научных спутников, коммерческих космических платформ и государственных аппаратов без дорогостоящих запусков новых космических систем.

Фактически миссия LINK может стать одним из первых шагов к созданию полноценной инфраструктуры обслуживания спутников прямо на околоземной орбите.