Инженеры NASA успешно провели сложную операцию по перенастройке энергосистемы межзвёздного аппарата «Вояджер-2», благодаря которой научное оборудование сможет продолжить работу как минимум ещё на год. Внутри команды миссии эту процедуру неофициально назвали Big Bang («Большой взрыв»).

Главная цель операции — максимально эффективно использовать оставшийся запас энергии. Ради этого специалисты одновременно отключили несколько энергоёмких систем и перевели аппарат на более экономичный режим работы, что позволит сохранить работу трёх последних научных приборов.

Почти полвека в космосе

«Вояджер-2» был запущен ещё в 1977 году. После исторического исследования Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна аппарат продолжил путешествие за пределы Солнечной системы.

В 2018 году зонд покинул гелиосферу и вошёл в межзвёздное пространство. Вместе с «Вояджером-1» он остаётся единственным созданным человеком аппаратом, который напрямую исследует среду между звёздами.

Почему аппарату не хватает энергии

Источник питания «Вояджера-2» — три радиоизотопных термоэлектрических генератора (РИТЭГ), вырабатывающих электричество за счёт тепла, выделяемого при распаде плутония-238.

Однако радиоактивное топливо постепенно теряет мощность, а сами термоэлектрические элементы стареют. В результате запас доступной энергии уменьшается примерно на 4 ватта ежегодно.

За десятилетия эксплуатации свободного энергетического резерва практически не осталось. Поэтому NASA уже отключило почти всё второстепенное оборудование, включая часть обогревателей, оставив только системы связи, управления и самые важные научные приборы.

Какие приборы продолжают работать

Сейчас на борту «Вояджера-2» остаются активными три научных комплекса:

• MAG — магнитометр, измеряющий силу и направление межзвёздного магнитного поля;
• PWS — система регистрации плазменных волн, позволяющая определять свойства межзвёздной плазмы;
• CRS — прибор для исследования космических лучей и высокоэнергетических частиц.

Без новой схемы энергоснабжения NASA пришлось бы отключить один из этих приборов уже до конца 2026 года.

Ранее специалисты уже были вынуждены постепенно сокращать научную программу. В сентябре 2024 года был отключён прибор прямого измерения плазмы, а в марте 2025 года — детектор низкоэнергетических заряженных частиц.

Следующим станет «Вояджер-1»

Подобную модернизацию NASA планирует провести и на «Вояджере-1», который находится ещё дальше от Земли.

Оба аппарата продолжают передавать уникальные данные о межзвёздном пространстве — магнитных полях, плазме и потоках космических лучей. Ни один другой действующий космический аппарат сегодня не способен выполнять подобные измерения.

Управлять 49-летним аппаратом — настоящее инженерное чудо

Работа с «Вояджерами» сегодня представляет собой одну из самых сложных инженерных задач в космонавтике.

Сигнал от Земли до аппарата идёт примерно сутки, а затем ещё около суток требуется, чтобы получить ответ и убедиться, что команда выполнена правильно.

При этом инженерам приходится учитывать буквально каждую мелочь. Любое изменение энергопотребления влияет на тепловой режим аппарата, а ошибка может привести к переохлаждению оборудования и его окончательной потере.

Дополнительную сложность создаёт возраст самой системы. Программное обеспечение разрабатывалось почти полвека назад на технологиях, которые давно не используются, а большинство инженеров, создававших миссию, уже ушли из жизни. Современным специалистам приходится разбираться в уникальном наследии практически без возможности обратиться к авторам проекта.

Именно поэтому успешная перенастройка энергосистемы спустя 49 лет после запуска считается настоящим инженерным достижением. Благодаря этой операции человечество ещё как минимум год сможет получать уникальные научные данные из межзвёздного пространства — региона, куда пока не добрался ни один другой действующий космический аппарат.